【丹羽兄弟】Niwa Brothers Part 2: Black Belt

Introduction:

Reon and Hiryuu Niwa are two young competitors who formerly trained at their father’s gym, Axis Jiu Jitsu Yokohama.

They both made the move to Costa Mesa, California in order to study under the Mendes Brothers at the world renowned Art of Jiu-Jitsu. The official move to California was in December of 2019.

BJJ Asia did the first interview with them in July of 2020 which can be found here. 

We caught up with the brothers in 2023 to get an update on their future plans, their recent accomplishments and updates on plans for 2024.

BJJ Asia – It’s been a while Niwa-san. Firstly, congratulations on your promotions to Black Belt. How does it feel to receive your Black belts on the podium at No-Gi Worlds 2022?

Niwa Bros – Thank you, it’s been a year since then but it still feels like it just happened yesterday. We closed out together and were able to receive our belts from the Mendes Brothers whom we have looked up to since we were children.

BJJ Asia – How was your overall assessment of your respective matches?

Niwa Bros – We closed out the division after winning 3 matches each. In regard to the matches themselves, we feel we were able to find openings in each match to implement our leg-lock game as we had practiced and strategized. 

Out of the 6 matches total, we were only able to finish 2 of the matches by submission, that was a point of reflection after the event. We were also able to find a few other minor areas to fix, so we started working on improving these areas the week after No-Gi Worlds.

BJJ Asia – We get the impression you focus more on gi rather than No-gi, but you managed to have an impressive result at the event. 

Niwa Bros – We had not trained grappling in any significant capacity, but 2 months prior to No-gi Worlds we started to train in earnest for the first time. It was a short period to prepare, but our success can be fully credited to the training environment AOJ provides. We improved significantly during this period and were able to close out our division. 

Since we seldom trained grappling we were making technical progression on a daily basis which made the whole competition preparation period fun for both of us. 

On a typical day of training we would be working in unfamiliar positions, research technique and do a lot of situational sparring. Also, during the training camp we were coached for the most part by our team mate Cole Abate who had won the ADCC Trials, the youngest to win the event to date. It was an optimal environment to get ready for the World Championships. 

BJJ Asia– Was there anything specific during the No-gi Worlds prep period that you learned that to brought to your ‘Gi game?’

Niwa Bros – We were centrally focussed on leglocks during the training camp so we were able to start strategizing the use of toe holds and foot-locks to our offensive cycles in the gi. In addition, we have managed to add the ‘shoulder crunch’ and butterfly guard to our gi game.

BJJ Asia – What was your impression of your first Black Belt Mundials? (IBJJF World Championship)

Niwa Bros – This years Mundials were to be our joint debut at Black Belt. This was something we had both dreamed of as children and were looking forward to it. 

Unfortunately, Hiryuu had to pull out due to an injury. Winning silver in March at the Pan American’s had set high expectations on not just ourselves but the people around us, it was disappointing as a result.

Reon competed at light featherweight, but he lost in the first round. We felt that we weren’t at the level to compete at the black belt level yet. 

We are both standing in front of what seems to be unscalable wall, but because of that wall we have a chance to grow. I believe that the success after overcoming this will be more rewarding in the long run. We will continue to move forward with zero hesitation.

BJJ Asia – Since our July 2020 interview has there been any specific changes to your training regimen/environment?

Niwa Bros – It had completely changed. At the time it was covid therefore we had returned to Japan from California and due to the restrictions in place we were unable to train very much. 

In May 2021, we were finally able to return to the US to start training and to be able to train under the Mendes brothers, who themselves have won a combined 10 black belt world titles. This is the ideal training environment for us aiming to become World Champions.

We are training with people across the globe with the same singular goal of becoming world champions. We are inspired on a daily basis and are growing in this environment.

BJJ Asia – Regarding your lifestyle compared to Japan is there anything you particularly like or dislike about living in Costa Mesa, California?

Niwa Bros – Where we live in California the weather is always nice and the climate is pleasantly dry. If I was to say what is better in Japan, we would have to say the food. Eating out in Japan is relatively cheap, and every time we return home, we are reminded just how delicious Japanese food is.

BJJ Asia – What have you learned since our last interview? What are your plans for 2024?

Niwa Bros – What we’ve learned since coming to Art of Jiu-Jitsu is that ‘there are no shortcuts.’ As an athlete who continues to participate in competition, you will experience both ‘wins’ and ‘losses,’ but no matter what the result is, you need to find time to reflect and make corrections to move forward. We keep being reminded of this.

By re-evaluating both ‘wins’ and ‘losses’ and taking the harder path, we believe we will reach our goals. We also believe that success achieved through an arduous route has depth. We believe that the rest of 2023 will be a period for us to take the ‘detour’ and recuperate. 

Our number one goal is to become the first Japanese males to win the Black Belt World Championship, so in order to achieve that, we are currently concentrating on Gi training every day.

BJJ Asia – If you were to honestly evaluate yourself, where do you think you need to improve the most? For example, wrestling or you want to learn this guard?

Niwa Bros – There are many areas to improve, but the main focus right now is to strengthen our standing up and top game. We feel that in order to stand out among the lighter weight classes, where there are many athletes who are good at pulling guard and guard, having good takedowns and passing is essential. We are currently incorporating judo and wrestling techniques into our games.

BJJ Asia – No-gi is gaining popularity both in Japan and around the world. Do you have any intention of participating in ADCC or WNO in the future?

Niwa Bros – We both have a desire to compete no-gi in the future. However, our number one goal is to win the Black Belt World Championship, so right now we are working towards that goal.

BJJ Asia – Austin, Texas seems to be the new hub for no-gi, are you curious to see how no-gi is evolving with B Team and New Wave Jiu-Jitsu?

Niwa Bros – Yes we both do. During the preparation period for last year’s No-Gi World Championships, we watched and studied both New Wave Jiu-Jitsu and B-Team instructionals. 

We also bought instructional videos by Lachlan Giles and studied them. We found them all interesting because there are many techniques that are evolving in different ways than in Gi Jiu-Jitsu.

BJJ Asia – Lastly, who would you like to thank?

Niwa Bros – First and foremost, we would like to thank the instructors at AOJ of course the Mendes brothers and the teammates who practice with us every day. We are all moving in the same direction while working hard together. 

We would also like to thank the team at Hyperfly for their support since last year. Regardless of our match results, they have supported us over a long period of time. 

We are also very grateful to the fans who support us, we always receive a lot of inner strength from you. 

Lastly, I would like to thank my family and friends who have continued to support us. It’s our biggest driving force. 

Thank you for the interview.

丹羽兄弟インタビュー

BJJASIA – お久しぶりです。初めに、黒帯昇格おめでとうございます。2022年ノーギ世界選手権表彰台で昇格された気分はどうでしたか?

R & H – ありがとうございます。あれからもうすぐ1年になりますが、ついこの間の事のように感じます。兄弟二人でクローズアウトし、子供の頃から憧れていたメンデス兄弟から二人揃って黒帯を受け取ることができ、僕たちにとって特別な一日になりました。

BJJASIA – 試合の感想は?

二人とも3試合勝った後にクローズアウトしました。試合の内容としては、二人とも練習していたレッグロックを軸に、どの試合も攻める展開を作ることができたと思います。ただ、二人合わせて計6試合した内、2試合しか極めきることができなかったのでそこは反省点になりました。その他にも細かい修正点をいくつか見つけることができたので、ノーギ世界選手権の次の週から改善に取り組みました。

BJJASIA -ノーギより着柔術をより多く練習していると思いますが、凄い結果を出しましたね。

R & H – 今までノーギの練習はあまりしてこなかったのですが、ノーギ世界選手権の2ヶ月ほど前から本格的に練習を始めました。短い準備期間ではあったのですが、AOJの練習環境のお陰で急速に成長することができ、試合ではなんとか兄弟でクローズアウトすることができました。今までノーギの練習をあまりしてこなかったので、毎日新しい発見や学びがありとても楽しい準備期間でした。一日の練習内容としては、慣れない技や動きを自分たちのゲームに取り入れるためにドリル、研究、シチュエーションスパーリングの時間を多くとっていました。またその準備期間では、ADCCトライアルを史上最年少で優勝した、AOJのチームメイトでもあるコール・アバテから中心にノーギを教わり、最高の環境で準備に取り組むことができました。

BJJASIA – ノーギワールドの準備期間中に学んだことの中で、GIの試合に活かすことができたと感じた所はありますか？特に目立っている詳細は何ですか

R & H – ノーギワールドの準備期間では、レッグロックを中心に練習していたので、ギの試合でもトーホールドやフットロックを戦略に取り入れることができました。またショルダークランチやバタフライガードなどのノーギでよく使われるテクニックもギのゲームに取り入れました。

BJJASIA – ムンジアル世界選手権の印象は?

R & H – 今年のムンジアルは僕たちの黒帯での初の挑戦でした。子供の頃からこの黒帯のムンジアルの舞台で試合することを夢見てきたのでとても楽しみにしていました。しかし、飛龍は怪我により出場辞退という形になってしまいました。3月のパン選手権で準優勝し、自分自身や周りの期待も高まっていただけに悔しい結果になってしまいました。怜音はライトフェザー級で出場しましたが、一回戦で敗退という結果に終わってしまいました。まだまだ黒帯で戦う実力が足りないと感じました。二人とも大きな壁にぶち当たっている状況ですが、壁がある時こそ成長のチャンスだと考えています。この壁を乗り越えた先の成功の味は何倍にもなっていると思います。これからもめげずに前進していきます。

BJJASIA – 2020年7月からのインタビューからの練習環境は特に変わりましたか?

R & H – 練習環境は完全に変わりました。当時はコロナ禍のため日本の帰国していて、道場での練習も色々制限があったため、なかなか満足に練習することができませんでした。2021年5月からアメリカに戻ることができ、それから毎日激しい練習とトレーニングに打ち込むことができています。世界大会で何度も優勝し、引退後も何人ものチャンピオンを生み出してきたメンデス兄弟の下で学べるというのは、世界一を目指す僕たちにとっては最高の環境です。またAOJには僕たちと同じように世界一を目指し異国からやってきた選手が沢山います。彼らから学ぶことも沢山ありますし、彼らから多くの刺激を受けながら成長することができています。

BJJASIA – ライフスタイルに関して日本と比べてアメリカの方が好きなところ嫌いな所はありますか？

R & H – 僕たちが住んでいるカリフォルニアはいつも天気が良く、気候もカラッとしていてとても過ごしやすいというところが良いですね。日本の方が良いなと思うのはやっぱり食事ですね。日本では外食も比較的安く済みますし、帰国する度に日本食の美味しさを改めて実感します。

BJJASIA – 前回のインタビュー以降、最も学んだことは何ですか? i. 2023年計画又は目標は?

R & H – AOJに入ってから最も学んだことは、「近道なんてない」ということです。選手として試合に出続けていくなかで「勝ち」と「負け」どちらも経験しますが、結果がどうであれその中から反省点を見つけ次へ繋げるためにまた地道に努力していくことが大事だと改めて学びました。「勝ち」も「負け」もそれを見つめ直して、遠回りすることでしか成功に辿り着けないと考えています。そして遠回りしてたどり着いた成功には深みが出ると信じています。残りの2023年は遠回りをして力を蓄える期間だと思っています。僕たちの一番の目標は、日本人男子初の「黒帯世界選手権優勝」なので、それを達成するために今はギに集中して日々修行していきます。

BJJASIA – 自分自身を正直に評価するとしたら、どこを最も改善する必要があると思いますか？たとえばレスリング、このガードを学びたいとか？

R & H – 改善するべきところは沢山ありますが、今一番フォーカスしているのは、立ち技とトップゲームの強化です。引き込みやガード能力に長けている選手が多い軽量級の中で頭一つ抜けるためには立ち技とトップゲームの強化が必要だと感じました。柔道とレスリングのテクニックを自分たちのゲームに取り入れる練習をしています。

BJJASIA – 日本も同じく世界的にノーギが人気を集めてますが。将来的にADCC、WNOに出場する意図は ありますか?

R & H – 将来的に出場する願望はあります。ただあくまでも僕たちの一番の目標は「黒帯世界選手権優勝」の一つなので、今はそこに向かって進んでいきます。

BJJASIA – テキサス州オースティンはノーギの新しいハブのようですが、 Bチームとニューウェーブ柔術で ノーギがどのように進化しているか興味はありますか?

R & H – もちろん興味はあります。去年のノーギ世界選手権の準備期間では、ニューウェーブやBチームの動画を観て研究したりもしていました。またオーストラリアのラクラン・ジャイルズの教則動画を買い勉強したりもしました。やはりギの柔術とは違う形、違う方向性で進化している技術が沢山あるので非常に興味深いと思いました。

BJJASIA – 最後に感謝したい方、スポンサーは?

R & H – まず初めにAOJで指導してもらっているメンデス兄弟をはじめとしたインストラクターと毎日一緒に練習しているチームメイトに感謝したいです。みんなで切磋琢磨しながら同じ方向に進んでいます。そして、去年からサポートして頂いているHYPERFLYチームにも感謝しています。僕たちの試合結果に関係なく長期的なスパンを見てサポートしてくれています。そして、僕たちのことを応援してくれているファンの皆さんにも感謝の気持ちで一杯です。いつも沢山の力をもらっています。最後に、ずっと僕たち二人のことを支え続けてきている家族と友人に感謝したいです。僕たちの一番の原動力です。インタビューありがとうございました。